В
силу законов диффузии концентрация ионов внутри клетки и на ее наружной
поверхности стремится стать одинаковой. Однако этим диффузионным (и электростатическим)
силам препятствует деятельность ферментных систем мембраны клетки, непрерывно
«перекачивая» ионы и непрерывно преодолевая диффузионные и электростатические
силы. Необходимая для этого энергия возникает за счет окислительных процессов
в мембране клетки, т. е. за счет процессов жизнедеятельности.
В норме,
клеточные мембраны в известной степени проницаемы для ионов калия, поэтому
находящийся в больших концентрациях внутри клетки калий частично выходит из
клетки, унося с собой на ее поверх ностьположительные заряды. Вследствие этой
и других причин поверхность клетки оказывается заряженной положительно по
отношению к содержимому клетки. Разность потенциалов равна примерно 80—100 милливольт
(милливольт — 1/юоо вольта). Поверхность каждой клетки имеет одинаковый
положительный заряд. Поэтому два электрода, приложенные к различным участкам
поверхности клетки (или к различным клеткам или участкам организма), не выявят
никакой разности потенциалов. При действии на клетку нервных импульсов,
электрич. потенциалов и других раздражителей (напр., химич. веществ, тепла,
механич. воздействий и т. д.) свойства клеточных мембран изменяются. Возникает
резкое повышение проницаемости мембраны для ионов натрия, крые в силу законов
диффузии устремляются в область, где концентрация их меньше, т. е. внутрь
клетки. Устремляясь внутрь клетки, ионы натрия несут с собой положительные электрич.
заряды, в результате чего поверхность клетки в этом месте теряет положительный
заряд и оказывается заряженной отрицательно по отношению к соседним покоящимся
участкам. Включение любой активной деятельности клетки и ткани — сокращение
мышцы, выделение сока железой, нервный импульс — начиняется с появления этих
электрич. потенциалов, т. е. с возникновения отрицательного заряда деятельных
(возбужденных) участков по отношению к заряду покоящихся (невозбуж денных).
Возбужденный участок остается заряженным отрицательно очень недолго — десятые
или тысячные доли секунды, после чего в результате очень сложных химич.
процессов в мембране вновь происходит перегруппировка ионов, приводящая в
конце концов к восстановлению положительных электрич. зарядов на поверхности
мембраны. Хотя величина отрицательных зарядов возбужденного участка очень
невелика, современные электронные приборы могут уловить и зарегистрировать
ее, а следовательно, и наличие процесса возбуждения в тканях. Запись электрич.
потенциалов сердца — электрокардиография (см.), электрич.
потенциалов мозга — электроэнцефалография (см.) так же,
как и запись потенциалов других органов и тканей, широко применяется в
физиологии и медицине для изучения деятельности органов и для диагностики
заболеваний.