Эпидемический В. т. Болеет только человек. Возбудитель — спирохета Обермейера (по имени открывшего ее нем. ученого О. Обермейера). Перенос возбудителя от больного к здоровому осуществляется вшамп (платяными и головными), насосавшимися крови больного. Подъем заболеваемости В. т. в виде эпидемий (часто сочетающихся с эпидемиями сыпного тифа) отмечался обычно во время войн, голода и других социальных бедствий. Все это способствует распространению вшивости и ослаблению сопротивляемости организма людей к заболеванию.
Спирохеты, попавшие с кровью в организм вши, проходят в ее теле цикл развития и размножаются, пожизненно сохраняясь в ней. Вошь способна заразить человека лишь после 4 суток с того момента, когда она насосалась крови больного В. т. Непосредственный укус вши не заражает человека, но раздавливание вшей способствует выхождению из их тела спирохет и втиранию их через зудящие места в кожу. Проникнув в организм человека, спирохеты разносятся током крови и оседают в нервной ткани, селезенке и других органах.
Заболевание нередко характеризуется внезапным и бурным началом (после инкубационного, скрытого, периода в 6—7 дней): ознобом, повышением температуры до 39—40° и выше, сильной головной болью, общей разбитостью, болями в пояснице и икроножных мышцах. Такое тяжелое состояние больного продолжается
6—8 дней, после чего наступает резкое снижение температуры с обильным потом (кризис); самочувствие больного улучшается. Нормальная температура держится
7—15 дней, потом наступает второй приступ, обычно более легкий. Перенесенное заболевание оставляет после себя иммунитет и на нек-рый срок предохраняет от повторных заболеваний. Для установления диагноза делают лабораторный анализ крови (обнаружение спирохет в мазке крови, взятой при лихорадке).